이런 행동이 보이면 치매의 시작일 수 있습니다. 초기 증상과 예방법 총정리

기억력보다 먼저 나타나는 ‘후각 저하’, ‘요리 실수’, ‘지갑 속 잔돈’… 치매 직전 단계의 이상 신호와 지금 실천할 수 있는 예방 습관까지 정리했습니다.

당신의 가족 중 누군가, 자주 쓰던 양념을 이상하게 넣거나, 늘 다니던 길에서 길을 잃거나, 지갑 속 잔돈이 유독 많아졌다는 걸 느낀 적 있나요?

“그럴 수도 있지” 하고 넘기기엔, 그 작은 변화가 ‘치매의 시작’일 수 있습니다.

치매는 어느 날 갑자기 찾아오는 병이 아닙니다. 오히려 서서히, 아주 조용히, 가장 소중한 사람의 기억과 일상을 조금씩 갉아먹으며 다가옵니다. 더 무서운 건, 그 징후가 기억력 저하보다 먼저 나타나고 있다는 사실입니다.

이 글에서는 치매 전 단계에서 보이는 미묘한 행동 변화들과 그 이유를 뇌과학적으로 풀어드리고, 지금부터 실천할 수 있는 치매 예방법까지 구체적으로 안내드립니다.

당신의 가족을 지킬 수 있는 가장 결정적인 순간은, 바로 ‘지금’일지도 모릅니다.

 

1. 치매가 드리운 세 가지 그림자: 경제, 관계, 일상

◆ 현실을 짓누르는 경제적 고통

치매는 장기간의 돌봄과 치료가 필요하며, 끝없는 의료비와 간병비는 가족을 벼랑 끝으로 내몹니다. 매달 수백만 원에 달하는 간병비, 약값, 병원비는 물론, 간병을 위해 가족 중 누군가 직장을 그만두면 가계는 순식간에 휘청입니다. 평생 일궈온 자산이 사라지고 미래를 위한 저축마저 바닥나는 현실은 가족들에게 깊은 절망감을 안겨줍니다. 정부 지원이 있지만, 여전히 부족하다고 느끼는 경우가 많습니다.

● 사례: 갑작스레 닥쳐온 어머니의 치매 진단과 맞벌이 중단

맞벌이로 빠듯하게 살림을 꾸려가던 김민준(40대) 씨 부부는 어머니 치매 진단 후 한숨만 늘었습니다. 아내마저 직장을 그만두고 간병에 매달리자, 외벌이로는 감당하기 힘든 병원비와 간병비가 산더미처럼 쌓였습니다. 결국 살던 아파트까지 팔아야 할지 고민합니다. '엄마의 기억뿐 아니라, 우리 가족의 미래마저 사라지는 기분이에요.'

◆ 깨어지는 평화, 가족 간 불화

장기 간병은 육체적 피로와 정신적 스트레스를 극대화합니다. 간병 부담이 특정 가족에게 집중되면 불공평하다는 감정이 싹터 불화로 이어지기 쉽습니다. 환자의 돌발 행동, 끝없는 수발, 줄어드는 경제력은 평화로웠던 가정을 갈등의 도가니로 만듭니다. 서로를 향한 불만과 원망이 쌓이면서 가족 공동체가 붕괴될 위기에 처하기도 합니다.

● 사례: 치매 아버지를 둘러싼 형제자매의 갈등

최근 치매 진단을 받으신 아버지를 모시는 일로 박선영(50대) 씨 가족은 매일 전쟁입니다. 간병을 미루는 형제들 때문에 선영 씨는 혼자 모든 짐을 짊어진 기분입니다. '옛날에는 명절이면 웃음꽃 피던 집이었는데, 이제는 다들 서로 피하려 해요. 아버지를 미워하는 게 아니라, 이 상황이 너무 싫어서 가족들이 다 미워져요.'

◆ 사라지는 일상, 잃어버린 평범함

치매는 가족의 일상생활을 송두리째 바꿉니다. 밤낮없이 환자를 돌봐야 하는 상황은 수면 부족과 만성 피로를 가져오고, 개인적인 여가 활동이나 사회생활은 꿈도 꿀 수 없게 됩니다. 여행은 물론 친구와의 약속, 간단한 외식조차 자유롭지 못해 삶의 질이 현저히 떨어집니다. '평범한 일상'마저 빼앗기는 현실은 가족들을 깊은 고립감에 빠지게 합니다.

● 사례: 남편을 간병하며 잃어버린 '나'의 삶

결혼 40년 만에 찾아온 남편의 치매는 이영숙(70대) 씨의 노후를 바꿔놓았습니다. 새벽에도 잠 못 들고 남편을 돌보다 보니 '나'라는 사람은 사라지고 오직 '간병인'만이 남은 것 같다고 영숙 씨는 말합니다. '집 밖을 나서는 것 자체가 너무 두려워요. 내 삶은 언제쯤 다시 돌아올까요?'

 

2. 치매 직전 단계의 미묘한 신호들: 놓치지 말아야 할 행동 변화와 예방법

치매는 갑자기 찾아오지 않습니다. 뇌는 질병이 진행되기 전부터 미묘한 신호들을 보냅니다. 특히 경도인지장애 시기에는 일상생활에 큰 지장이 없어 스스로 알아차리기 어렵지만, 가족이나 가까운 사람들의 세심한 관찰로 발견할 수 있는 중요한 징후들이 있습니다. 이러한 초기 신호들을 빠르게 인지하고 대처하는 것이 치매 진행을 늦추거나 건강한 상태로 회복하는 데 결정적입니다.

◆ 치매 직전 단계에서만 나타나는 주요 행동 변화 (feat. 왜 그럴까요?)

치매 전 단계에서는 기억력 저하 외에도 다양한 행동 변화들이 나타날 수 있습니다. 이는 뇌의 특정 부위 기능 저하와 밀접하게 관련되어 있으며, 단순히 '나이 들어서'라고 치부하기에는 심각한 전조 증상일 수 있습니다.

● 후각 능력 저하: 발병 10년 전부터 후각이 쇠퇴하기 시작하며, 경도인지장애 인원의 약 70%에서 후각 장애가 나타납니다. 익숙한 냄새를 맡지 못하거나 위생 관리에 소홀해지는 경향을 보일 수 있습니다.
☞ 왜 그럴까요? 후각 신경계는 후각 세포에서 시작해 뇌의 후각망울, 전두엽, 해마 등으로 연결됩니다. 치매를 유발하는 비정상적인 단백질이 이 경로에 축적되면 뇌 기능 저하와 함께 후각이 쇠퇴합니다. 기억력 저하보다 먼저 나타날 수 있는 미묘한 신호입니다.

● 요리 맛의 변화: 요리 맛이 갑자기 싱거워지거나 짜지고, 평소와 다른 변화가 나타날 수 있습니다. 요리 방법을 잊거나 양념을 반복해 넣는 등 비정상적인 실수가 잦습니다.
☞ 왜 그럴까요? 요리는 계획, 실행, 집중, 기억력 등 여러 인지 기능을 동시에 요구합니다. 뇌 기능이 저하되면 복합적인 작업 수행이 어려워지고, 후각 저하가 동반되어 맛을 제대로 인지하지 못해 양념 조절에 실패합니다.

● 익숙한 길 찾기 어려움: 늘 다니던 익숙한 길에서 길을 잃거나 집으로 돌아가는 길을 잊는다면 심각한 신호일 수 있습니다.
☞ 왜 그럴까요? 뇌의 해마는 기억뿐만 아니라 공간 지각 능력과 길 찾기에 핵심적인 역할을 합니다. 치매 유발 단백질이 해마에 쌓여 신경세포를 파괴하면, 머릿속에서 지도를 그리는 능력이 저하되어 익숙한 경로를 찾는 데 어려움을 겪습니다.

● 지갑에 잔돈이 많아지는 현상: 계산 시 동전과 금액을 즉시 구분하고 계산하는 능력이 떨어지면서, 빠르게 지폐로만 결제하여 잔돈이 과도하게 누적되는 경우가 많습니다.
☞ 왜 그럴까요? 돈 계산과 관리는 수리력, 판단력, 계획 능력 등 복합적인 인지 기능을 요구합니다. 뇌 기능 저하로 이러한 인지 능력이 떨어지면, 빠르고 정확한 계산이 어려워져 복잡한 잔돈 사용을 피하고 지폐 위주로 결제하게 됩니다.

● 날짜 및 시간 착각의 반복: 약속이나 최근 들었던 내용을 자주 잊거나, 날짜와 시간을 반복적으로 착각하는 빈도가 현저히 증가합니다.
☞ 왜 그럴까요? 새로운 기억을 만들고 저장하는 핵심 부위인 해마와 대뇌피질 기능 변화가 원인입니다. 치매 전 단계에서는 해마의 퇴화로 최근 기억 저장 및 인출에 문제가 발생하며, 이는 날짜나 시간 개념 혼동으로 이어집니다.

● 냉장고 관리 문제 및 반복 구매: 냉장고가 지저분해지거나, 이미 있는 식재료를 인지하지 못해 같은 물건을 반복 구매하는 현상이 흔합니다. 유통기한 확인이 어렵고 상한 음식을 사용하는 위험도 있습니다.
☞ 왜 그럴까요? 기억력 저하뿐 아니라 계획성, 조직화 능력, 문제 해결 능력 등 전반적인 인지 기능 저하와 관련됩니다. 새로운 정보를 기억하기 어렵고, 체계적인 관리가 힘들어지며, 후각 저하까지 겹쳐 음식 상태를 제대로 인지하지 못하게 됩니다.

● 취미 생활 중단: 오랫동안 즐겨온 취미나 복잡한 활동을 갑자기 그만두는 것도 치매 전 단계의 증상일 수 있습니다.
☞ 왜 그럴까요? 뇌의 전두엽은 의욕, 계획, 실행, 문제 해결 등을 담당합니다. 치매가 진행되면서 전두엽 기능이 저하되면, 부담감이나 실패 경험으로 인해 취미 활동을 중단하게 됩니다. 본인이 이러한 변화를 인지 못하거나 다른 이유로 합리화하려는 경향이 강합니다.

 

3. 치매 발병 위험을 낮추기 위한 검증된 예방법

치매 전 단계에서 증상을 발견하는 것만큼 중요한 것은 치매 발병 위험을 낮추기 위한 노력입니다. 아래 예방법들은 치매 위험 요인의 약 40%를 차지하며, 꾸준히 실천하면 뇌 건강에 큰 도움이 됩니다.

● 생활 습관 개선

① 고혈압, 당뇨병 관리: 혈압과 혈당을 꾸준히 관리하여 뇌혈관 손상을 예방해야 합니다.
② 규칙적인 운동: 유산소 운동과 근력 운동을 병행하여 뇌 혈액순환을 돕고 뇌 기능을 활성화시킵니다.
③ 균형 잡힌 식단: 채소, 과일, 통곡물 및 적절한 량의 육류·생선 섭취 등 건강한 식사는 대사성 질환을 예방하고 뇌기능을 활성화시킵니다.
④ 금연 및 절주: 흡연과 과도한 음주는 뇌에 치명적이므로 반드시 피해야 합니다.
⑤ 비만 관리: 적정 체중을 유지하여 대사성 질환으로 인한 치매 위험을 줄입니다.

● 적극적인 사회 활동 참여: 사회적 고립은 치매 위험을 높이는 주요 요인입니다. 취미 활동, 봉사 활동, 친구 및 지인과의 꾸준한 교류를 통해 뇌를 자극하고 정신 건강을 유지하는 것이 중요합니다.

● 안전한 환경 조성: 낙상은 외상성 뇌 손상으로 이어져 치매를 악화시킬 수 있습니다. 집안을 정리 정돈하고, 미끄럼 방지 매트를 사용하는 등 낙상 위험을 줄여야 합니다.

● 청력 관리의 중요성: 난청은 치매 위험을 높이는 가장 큰 요인 중 하나입니다. 정기적인 청력 검사와 조기 보청기 착용 등 귀 건강 관리에 신경 써야 합니다.

● 꾸준한 뇌 활동: 새로운 것을 배우고, 독서, 퍼즐 풀기, 외국어 학습 등 뇌를 활발하게 사용하는 활동을 지속적으로 하는 것이 좋습니다.

 

4. 마무리: 희망을 잃지 않고 함께 걸어갈 길

치매가 사랑하는 가족에게 가져다주는 아픔과 고통은 분명 크고 현실적입니다. 하지만 마냥 좌절할 수만은 없습니다. 치매는 아직 정복되지 않았지만, 절망 속에서도 희망의 불씨는 존재합니다. 가장 중요한 것은 조기 발견과 꾸준한 관리입니다. 경도인지장애 시기 나타나는 미묘한 신호들을 놓치지 않고 빠르게 인지하는 것이 중요합니다. 이는 가족의 삶의 질을 보존하고 겪게 될 고통을 덜어줄 수 있는 가장 강력한 방법입니다.

※ 경도인지장애: 기억력이나 기타 인지기능의 저하가 객관적인 검사에서 확인될 정도로 뚜렷하게 감퇴된 상태이나, 일상생활을 수행하는 능력은 보존되어 있어 아직은 치매가 아닌 상태를 의미한다.

우리 사회도 치매 가족의 짐을 덜어주기 위해 노력하고 있습니다. 정부의 치매 치료관리비 지원, 간병비 부담 경감 방안 등 다양한 치매 관리 서비스는 큰 힘이 될 수 있으니 적극 활용해야 합니다.
치매는 혼자 짊어져야 할 짐이 아닙니다. 가족 모두가 함께 관심을 가지고, 사회가 돌봄의 책임을 나누며, 꾸준히 예방하고 관리한다면 우리는 이 어려운 싸움을 이겨낼 수 있습니다. 이 글이 작은 위로와 희망의 메시지가 되기를 진심으로 바랍니다. 기억은 사라져도 사랑은 영원합니다.

 

5. 요약

● 치매는 가족에게 경제적 고통, 가족 불화, 일상 변화 등 막대한 파급력을 미칩니다.
● 사랑하는 이의 기억 상실과 간병 부담은 가족에게 심각한 고통을 안겨줍니다.
● 치매 직전 단계에 후각 저하, 요리 맛 변화, 길 찾기 어려움 등 미묘한 행동 변화가 나타납니다.
● 이는 뇌 기능 변화와 직결된 전조 신호이며, 조기 인지가 진행 차단에 필수적입니다.
● 고혈압·당뇨 관리, 꾸준한 운동, 건강 식단, 사회 활동, 청력 관리가 치매 예방에 핵심입니다.
● 치매는 완치 어렵지만, 초기 발견 및 적극적인 생활 습관 개선으로 삶의 질을 지킬 수 있습니다.