비타민 C가 감기약? NO! 혈관 건강 지키는 필수 영양소의 비밀

우리가 흔히 감기약처럼 여기는 비타민 C, 사실은 당신의 혈관을 지키는 생명줄일 수 있습니다.

 

어제에 이어 오늘은 우리에게 가장 친숙하지만, 동시에 가장 과소평가되는 영양소 중 하나인 비타민 C에 대해 이야기하려 합니다. 단순한 감기 예방제가 아니라, 혈관 건강에 핵심적인 역할을 한다는 사실을 알고 계신가요? 이 글에서는 기능의학적 관점에서 비타민 C의 혈관 보호 효과를 살펴보며, 서울대학교 의과대학의 이왕재 박사님이 강조해온 비타민 C의 과학적 중요성과 그 역사적 사례를 함께 소개하겠습니다.

 

많은 전문가들 사이에서 의견이 갈릴 수 있는 주제이지만, 현대의학이 아직 명확한 해답을 주지 못하는 부분에서 기능의학(functional medical)은 예방과 회복의 관점에서 유용한 접근법을 제공합니다. 특히, 산화 스트레스와 동맥경화의 연결고리를 설명하고, 이를 비타민 C가 어떻게 차단할 수 있는지를 이해하는 것은 심혈관 건강을 지키기 위한 중요한 지식이 될 수 있습니다.

 

1. 비타민 C가 없으면 죽는다 - 역사 속 괴혈병의 교훈

탄수화물이나 단백질은 먹지 않으면 배가 고파서 고통스럽지만, 비타민 C는 먹지 않으면 ‘죽을 수도 있는’ 영양소입니다. 중세 유럽의 항해 역사 속에서 괴혈병으로 인해 수많은 선원들이 원인 모를 출혈과 괴사로 목숨을 잃었습니다. 오늘날에는 상상하기 어렵지만, 당시 이 질병은 오직 비타민 C 부족으로 인해 발생한 혈관 파괴 질환이었습니다. 상처가 낫지 않고, 잇몸에서 피가 나고, 결국 염증과 감염으로 목숨을 잃던 괴혈병은 비타민 C의 절대적 필요성을 증명한 대표적 사례입니다.

 

2. 기능의학적 관점에서의 비타민 C 이해

이왕재 박사님은 수십 년간 비타민 C의 생리학적 작용을 연구해온 국내 최고의 비타민 C 전문가입니다. 그는 다음과 같이 말합니다.

 

"콜레스테롤보다 더 위험한 것은 산화입니다.

"비타민 C는 감기 예방제가 아니라 혈관 건강의 필수 요소입니다. 콜레스테롤이 문제가 되는 것이 아니라, 산화된 콜레스테롤이 문제입니다. 활성산소가 이 산화를 유도하고, 비타민 C는 바로 그 산화를 차단해주는 천연 항산화제입니다.“ 또한 그는 사람을 포함한 영장류만이 비타민 C를 스스로 합성하지 못하게 된 진화적 특이점에 주목합니다. 대부분의 동물은 간에서 비타민 C를 생성하지만, 인간은 그렇지 않기 때문에 반드시 외부로부터 섭취해야 합니다. 이는 단순한 결핍의 문제가 아니라, 현대인 모두에게 만성적 저비타민 C 상태가 발생할 수 있다는 의미입니다.

 

3. 비타민 C, 혈관을 지키는 가장 강력한 항산화제

우리의 몸은 놀랍도록 정교한 시스템이지만, 때로는 아주 작은 변화가 심각한 결과를 초래하기도 합니다. 특히 콜레스테롤은 우리 몸에 필수적인 물질임에도 불구하고, 특정 상황에서는 우리 건강을 위협하는 ‘주범’으로 돌변할 수 있습니다. 바로 산화되었을 때의 이야기인데요. 건강검진에서 늘 듣던 LDL 콜레스테롤 수치, 혹시 그 콜레스테롤이 산화되면 우리 혈관에 어떤 일이 벌어지는지 아시나요? 단순한 수치 상승을 넘어, 혈관 벽에 끈적하게 달라붙어 결국 혈관을 좁히고 딱딱하게 만드는 동맥경화의 핵심 원인이 됩니다. 혈관이 좁아지면 혈액순환에 문제가 생기고, 이는 심장마비나 뇌졸중과 같은 무서운 질환으로 이어질 수 있습니다. 마치 녹슨 수도관처럼, 산화된 콜레스테롤은 우리의 생명줄과도 같은 혈관을 서서히 망가뜨리는 것이죠. 하지만 절망하기에는 이릅니다. 우리에게는 이 강력한 위협에 맞설 수 있는 강력한 방어막, 바로 비타민 C가 있습니다. 비타민 C가 활성산소를 제거하는 항산화 능력으로 우리 몸을 보호하듯, 콜레스테롤이 산화되는 것을 막아주는 놀라운 역할을 한다는 사실, 알고 계셨나요? 이제 그 비밀을 함께 파헤쳐 보겠습니다.

 

비타민 C의 산화 콜레스테롤 방지 기전

● 항산화 작용: 직접적인 활성산소 제거

콜레스테롤은 지단백과 결합하여 혈액 내를 순환하는데, 저밀도 지단백(LDL)이 활성산소(ROS)와 같은 산화 스트레스에 노출되면 쉽게 산화됩니다. 산화된 LDL(Oxidized LDL)은 대식세포에 의해 흡수되어 거품세포(foam cell)를 만들고, 이들이 혈관 벽에 쌓여 동맥경화반(plaque)을 형성합니다. 수용성 항산화제인 비타민 C는 활성산소를 직접 중화하여 LDL 산화를 억제합니다.

 

● 비타민 E 재활용

지용성 항산화제인 비타민 E의 산화형을 환원시켜 재사용 가능하게 하여, 간접적으로 LDL 보호 기능을 강화합니다.

 

● 금속 이온 킬레이션 (Chelation)

철과 구리 같은 전이금속 이온과 결합하여 산화 반응을 억제함으로써 산화 스트레스를 완화시킵니다.

※ 킬레이션(Chelation)은 게나 가재의 집게발을 의미하는 그리스어 ‘킬레(Chele)’에서 유래. 독성물질과 비정상적인 중금속 이온을 집게발로 잡듯이 제거하여 대사기능을 정상화시키고, 혈액의 흐름을 호전시키는 치료방법

 

4. 임상 연구 사례 및 논문 출처

[연구 1] 비타민 C 보충이 LDL 산화에 미치는 영향

일부 무작위 대조군 연구에서는 비타민 C 보충이 LDL 산화 지표를 감소시킴.

Ashor, A. W., et al. (2014). Effects of vitamin C supplementation on endothelial function in adults: A systematic review and meta-analysis. Atherosclerosis, 235(1), 9-20.

 

[연구 2] 비타민 C와 동맥경화 진행

비타민 C 섭취가 동맥경화 위험을 낮출 수 있다는 역학연구 결과 다수 존재.

Kwon, Y. (2020). The role of vitamin C in the prevention and treatment of cardiovascular diseases. Journal of Functional Foods, 64, 103632.

 

5. 마무리 요약

● 콜레스테롤이 산화되면 동맥경화를 유발하며, 이는 심혈관 질환의 주요 원인입니다.

● 비타민 C는 활성산소를 제거하고 비타민 E를 재활용하여 LDL 산화를 직접 및 간접적으로 억제합니다.

● 다양한 임상 연구와 전문가 의견은 비타민 C가 동맥경화 예방에 중요한 역할을 한다는 것을 시사합니다.

● 꾸준한 비타민 C 섭취는 혈관 건강 유지에 있어 효과적인 전략입니다.

 

우리 혈관은 날마다 선택받은 음식을 통해 지켜지기도, 무너지기도 합니다. 그리고 그 중심에는 우리가 무심코 지나치는 비타민 C 한 조각이 있습니다.

 

[참고 문헌]

Ashor et al. (2014)

비타민 C 보충이 성인의 혈관 내피 기능에 미치는 영향에 대한 무작위 대조군 연구 메타분석

(Atherosclerosis, 235(1), 9-20)

 

Kwon, Y. (2020)

비타민 C가 심혈관 질환 예방 및 치료에 미치는 역할

(Journal of Functional Foods, 64, 103632)

Carr & Frei (1999)

 

비타민 C의 항산화 효과를 기반으로 한 새로운 권장 섭취량 제안

(American Journal of Clinical Nutrition, 69(6), 1086-1107)

May & Harrison (2013)

혈관 내피 기능에서의 비타민 C의 역할

(Antioxidants & Redox Signaling, 19(17), 2068-2083)